在古代王朝中，设置多个都城并非罕见。辽国实行五京制，其中上京临潢府为正式都城，但同时还有四个其他的都城。而金国也曾有三个都城：会宁府、汴京开封府和中都大兴府。明朝时，朱元璋定南京为首都，但其子朱棣迁都北京后，南京仍作为重要城市保留。
明朝之所以设立三个同时存在的都会，是出于不同的考虑。朱元璋选择南京作为起家之地，并不是偶然，它的地理位置得到了许多人的赞赏。此外，虽然他对南京并不满意，但它对于统一战争中的胜利至关重要。至于中都凤阳，其象征意义远大于实际作用，它是朱元璋老家，不打算真正作为都会。
当朱棣夺取天下，他将首都是从南京迁到北京，这也是有深层次考量的。他长期驻守北京已经习惯了那里的生活，而且位置更适合抵御北方蒙元残余势力，以实现“天子守国门”的理想。不过，即使如此，南京都继续被视作重要城市，而后来的皇帝们也曾计划将首都是回迁往南京，但最终没有实施。
明朝采用两 京制，将两个主要城市并用，这与辽金不同。在这种制度下，大臣可以在两个地方任职，同时拥有两个班底。这体现了明朝独特的一面。但即便如此，北京的地位已经难以被取代，而南京都的地位依旧重要，因为它是东部地区的一个中心，对于经济和防务至关重要，因此不可能放弃。
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