在网络上关于明朝是否为大一统王朝的争议不断，人们对其北伐成败和历史地位持有不同的看法。谭其骧版本的历史观点认为，明朝并非大一统政权，而是中国历史上的一个地方割据政权。接下来，我们将探讨明朝时期中国社会的情况。
首先，让我们回顾明朝时期中国北部的情况。在1368年，朱元璋逐出了蒙古统治者，从而建立了明王朝，并且在内地13省实现了统一。此时，在中国北方仍然存在着北元政权（1368-1402年），后来布里牙特·乌格齐建立了瓦剌，这个民族势力范围东起兴安岭、西至阿尔泰山、南抵大漠，是北元灭亡后草原民族最后的强大势力之一。
1439年的土木堡事件中，瓦剌俘虏了明英宗朱祁镇，并攻到了北京，但被于谦击退。这之后，明朝修建了一条长达2000里的长城，但直到 明末，也没有完全控制过蒙古高原。
再次，我们来看看当时的西部情况。在新疆地区，那时候的是察合台汗国，其疆域东至吐鲁番、罗布泊、西及阿母河，以塔尔巴哈台山为界，由成吉思汗次子察合台领地扩建而成。察合台汗国最盛时，其版图包括阿尔泰至河中地区（河中特指阿姆河与锡尔河之间），但是在1406年，被设立哈密卫后，与吐鲁蕃反复争夺哈密，最终1513年放弃新疆东部，只保留嘉峪关以后的区域。
值得注意的是，在这段时间内，没有任何一个时代能够真正意义上对乌斯藏实行有效管辖，而官方也承认两者是并存的两个国家关系。在洪武二十八年，《皇明祖训》宣告15个海外国家为“不征之国”，这些国家包括今日韩国、日本等15个国家，其中日本曾被列入“不征之国”列表。
在这一期间，还存在着其他封建割据政权，如蒙古储部瓦剌代表，以及女真等诸多势力，使得整个帝国并不具备传统意义上的“大一统”。这种局面更类似于南北朝分裂状态。而且，这种开创性的局面推翻了之前的大一统史观，比如秦汉以及宋金两代丢失都城依然存在的情形。因此，可以说尽管现代人可能会把它视作近乎完整的大一统，但从史学角度看，它其实只是另一种形式下的分裂与割据状态罢了。而清代则是唯一能自称为“中华”的帝国，即使如此，他们也不例外地经历过分裂阶段直到努尔哈赤创建满洲族联邦开始收服周边各族才逐渐走向整体的一致性。大约需要二百多年的经营才能达到18世纪那样的全盛局面。
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