在1626年的天启六年，北京遭遇了一场前所未有的巨大爆炸，这一事件被后人称为“天启之变”。这次悲剧性的爆炸造成了两万六千多人的死亡和无法估量的经济损失。据说当时的苍天哭泣，大地呜咽，群山战栗，四海震动。
然而，这场灾难是如何发生的？明朝史官并未运用科学方法来解释其原因，因此至今仍是个谜。只知道这是一次神秘而不可思议的大爆炸，其景象与现今科学知识难以相符，只能认为是一种超乎常理的奇迹。
爆炸发生在五月初六上午九时左右，当时天空万里无云，皇城内外人来人往、车水马龙，一片繁忙和谐的景象。当突然传来一声霹雳般的声音，比起真正的霹雳更高很多倍，那声音震耳欲聋，如同天神怒吼一般。
紧接着，一朵蘑菇状的火球腾空而起，将所有建筑物都卷入其中，无数的人命随之飞散四处。街道上的行人不仅被卷起抛向空中，也被分开成头颅和肢体，有些甚至还伴随着衣物碎片落地。远处郊外下起了大雨，其中夹杂着树木，被风吹得像箭一般射向远方，有些甚至击毁了押送金银财宝的大型车队，让那些押送者化作肉泥。
最令人惊恐的是，即使身处一起的人们遭遇完全不同命运，有些直接消失无踪，而有些则只是在地面上安然无恙。但也有极端的情况，比如母女在集市上购买衣料时母亲不见踪影，而女儿却剩下裸体；情侣并肩走过大街，但男孩毫发无损，而女孩只留下一个头颅；士兵正在操练时，却突然从半空中坠落两个数吨重石狮子，将士兵砸成肉泥。
一切回归平静后，大批房屋荡然无存，遍野都是断肢残躯和衣服碎片。在人们尚未完全恢复冷静的时候，再次响起连续不断的地动山摇声。此后几日间，人们才敢于探访现场，只发现王恭厂周围有几个深达十米以上、直径百米以上的大坑。而就在距离此地较近的地方，即紫禁城内，“建极殿槛鸳瓦飞堕”，“乾清宫御座、御案俱翻倒”，工匠们因震动而死者二千余人，都成了血肉模糊的一团。
这场巨大的灾难对民众造成了深刻的心理创伤，同时也给朝廷带来了新的变化，对整个明朝社会产生了深远影响。不论是哪个朝代，当一次没有预兆的大规模自然灾害发生，都会被视为老天示警，并且要有人承担责任。在这一点上，无论是谁该负责任，以及责任应该如何分配，以及决定这些问题权力掌握在谁手中，这都引发了一系列利益集团之间激烈斗争及势力间分化组合，不可预测的情形出现。
此前两年，即天启四年，由于魏忠贤太监派与杨涟东林党之间进行生死搏斗，最终导致东林党全军覆没。大爆炸之前顾秉谦首辅对魏忠贤言听计从，但爆炸后的他开始反省自己的行为，每日备受折磨，最终提出辞职。而李永贞秉笔太监也因为跟随魏忠贤做坏事，没有好果子吃，便开始收敛许多态度，不再那么死心塌地跟随魏忠贤，使得魏忠贤及其支持者的安全感受到了威胁，他们开始反省自己是否还能依靠魏忠贤得到庇护，从而转变立场或寻求退路。
之后，无论百姓怎么议论，或朝臣如何讨论，上位君主朱由校应当表达态度，他便象征性地表示检讨。不过一些对朝政持批评态度的大臣却继续坚持他们的话语，有指责皇帝浪费国家资源，还有人说皇帝用人不当或者百姓税负过重等观点。但这些声音反倒让魏忠贤获得更多权力的机会，因为他一直紧跟着皇帝脚步，在这样的环境下，他不会迷失自我，与那些不知天高地厚、大胆顶风言说的官员相比，他那份对皇帝绝对忠诚总是得到朱由校青睐和奖赏。
因此，在经过这个巨大的考验之后，大明王朝内部各派重新洗牌。这一事件顺应了朱由校的心意，让他更加信任只有自己能够依赖的人——就是那个曾经帮助他巩固权力的魏忠贷。在他的遗嘱中，他确保将善待魏氏家族作为继承人的条件之一。这次大爆炸实际上成就了这个目标，并且增进了解决两人之间关系。此外，它还是一个幸运之星降临到朱由检身上，因为即将成为新任皇帝。他本是一个弟弟，与亲兄长位置差距悬殊，但由于原来的三子流产或早夭，现在唯一活下来的小儿子也不幸又因这次悲剧而丧命。一年之后，当旧主去世后，按照遗嘱安排，全家便迎来了新的统治者——朱由检。
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