明朝开国皇帝朱元璋即位于1368年，结束了南宋的统治，并建立了以北京为都城的明朝。朱元璋是明朝的第一个皇帝，他本名叫朱重八，在民间有“太祖”、“洪武帝”等称号。在他的统治下，明朝初期取得了一系列军事上的胜利，如平定四方各路反抗势力，确立了中央集权制。
朱棣是明朝第二任皇帝，他在1402年发动靖难之役推翻了自己的哥哥和先前的皇帝朱允文（永乐帝），夺取皇位。朱棣在位期间进行了一系列海上扩张政策，尤其是在永乐年间，大规模地派遣船队出海探险，对世界地理知识产生了深远影响。他也是历史上著名的航海家之一。
朱祁镇是明朝第三任皇帝，即景泰二年的天顺五年起临时摄政，因病去世后，其子不够成熟，由大臣杨溥代为管理国家事务。大约一年后，因为杨溥被废除并被杀害，所以由另一大臣徐珵继任摄政，但也未能长久掌权，最终由小儿子成化六年的宣德十一月改易号令，以端木继承王室，这段时间内实质上是由辅佐者控制着国家大计。
朱厚熙即使命名为穆宗，但由于他生性懦弱、多次因政治斗争和宫廷阴谋而失去实际执掌权力的机会，最终导致政治局势混乱，不断有宦官干预政事的情况发生。这段时期也常伴随着宦官专权和士人对抗造成社会动荡，而他作为一个虚君，只能眼睁睁看着国家衰败。
最后的一位重要人物，是崇禎十七年（1644）逼迫自己退位，被李自成推翻的大清入关前夕，他就是崇祯登基后的第四个皇帝——崇祯。崇祯虽然面对内忧外患却表现出了坚韧不拔的一面，但最终因为无法挽救内部腐败与外部威胁，最终导致清兵入关，一直到1649年才正式宣布结束 himself's reign and death in the Forbidden City, marking the end of the Ming dynasty and beginning of Qing dynasty
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