在1626年的天启六年，北京遭遇了一场前所未有的巨大爆炸，这一事件被后人称为“天启之变”。这次悲剧性的爆炸造成了2万6千多人的死亡和无法估量的经济损失。据说当时的苍天哭泣，大地呜咽，群山战栗，四海震动。
然而，这场灾难是如何发生的？明朝史官并未运用科学方法来解释其原因，因此至今仍是个谜。只知道这是一次神秘而诡异的大爆炸，其发生于五月初六上午九时许，当时京城正值晴空万里、车水马龙之际，一声如雷贯耳的声音突然响起，并伴随着蘑菇云和血红色的火球冲向天际。
建筑物崩塌，烟尘漫卷天地，无数行人被卷入空中或在地面上肢解致死。郊外甚至下起了“胳膊、大腿雨”，头颅也纷飞，如同暴风雨中的树木，被裹挟远去。在大街上，有的人因狂风被裹带走，而有些则仅仅被推倒却安然无恙。
这一切都留给人们深刻印象，同时也引发了对责任归属的问题，以及各种利益集团间权力斗争。此前两年，即魏忠贤太监派与杨涟东林党之间激烈斗争后，大爆炸使顾秉谦内阁首辅开始反省自己的行为，并最终提出辞职。而李永贞司礼监秉笔太监亦表示自己跟随魏忠贤做过坏事，不愿再受老天惩罚，从而减少对魏忠贤的依赖。
尽管百姓和一些大臣对于朝政不满，但皇帝朱由校象征性地表达悔意，而那些敢于顶风而上的大臣反倒让魏忠贤得以巩固其权力。大明王朝经过此次巨变后，对各派势力的重新洗牌，加强了朱由校与魏忠贤之间的情感联系，最终促成了朱由检成为继任皇帝，使王朝步入衰败之路。
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