在《明朝那些事儿》中，江南四大才子是一群令人向往的文学艺术巨匠。他们是唐寅、祝枝山、文征明和徐祯卿，其中唐寅更是被广泛传颂，但现实生活中的他面临着无数艰辛与挫折。这些才子的故事不仅展现了他们卓越的艺术才能，也揭示了他们个人的悲欢离合和命运的复杂。
唐寅，他16岁便以第一名成绩考取秀才，这一成就让他在苏州城引起了轰动。但随后，他遭遇了一系列家庭灾难，包括父母、妻子及妹妹相继去世，使得原本富裕的家庭迅速败落。在祝枝山的鼓励下，唐寅重新娶妻，并投身于学习之中。他29岁参加应天府公试高中第一名“解元”，但30岁时因卷宗舞弊案件受牵连，被迫终身不得为官。尽管如此，晚年他仍旧坚持创作绘画作品，以卖字画为生，最终在54岁病逝。
祝枝山自幼展现出非凡的艺术天赋，从小能作诗到32岁中举任广东惠州府兴宁知县，他与唐伯虎有着相同的情趣，他们常常一起游玩、饮酒赋诗，有一种避世弃俗的心境。祝枝山擅长书法尤其以草书著称，在他的生涯中曾经历科举失利乃至辞官回家，但最终官至应天府通判，是这四位才子的最高职位之一。他在嘉靖五年去世，享年67岁。
文征明祖上都是武将，从小对书画产生浓厚兴趣，与吴宽、李应祯等人师承而学。他虽然少年时声名显赫，但十次参加科举考试均告落第直到54岁方被推荐为待诏翰林。不过，由于久负盛名，不少同僚排挤他，因此决定辞官回家。在乡间，他专心研习书画，以戏墨弄翰自遣，其诗文绘画都极尽所能，被誉为“四绝”的全才，最终活到了90岁，是这四人当中寿命最长的一位。
徐祯卿以诗闻名，被誉为“吴中诗冠”，但仕途坎坷早年的科举未果，一路走来从进士到贬官，再到国子监博士，最终于第二年去世，只活33岁。晚年的他信仰道教，研究养生，却成为这四大才子寿命最短的一位。
看似风流潇洒，如同电影里的江南四大才子，但是实际上，他们都过得并不顺心，每个人都遭遇过重重困难和挫折。而且，即使拥有高超的艺术才能，他们也无法逃脱社会地位和政治环境带来的影响。这就是历史上的江南四大才子的真实故事——一个充满挑战与不易的人生的见证。
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