杨嗣昌，字文弱，明朝武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为当地名士，重视地方文化建设，并在德山孤峰岭修建石塔和八方楼；父亲杨鹤则是万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌自幼接触文学，与其晚父共享六年的学习生涯，在万历三十八年中凭借努力考取进士。此后，他与父亲共同经历了乱世的军旅生涯，先后担任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中等职。
然而，因遭遇阉党排挤，他在天启三年辞官归里。在崇祯元年重新出仕后，他曾任河南副使，加右参政，再升任右佥都御史巡抚永平、山海关诸处，以知兵闻名于朝野。在山海关显功祠内，有其塑像赞扬他整饬防务、修筑两翼城抵御后金入侵有功。
随着崇祯七年的授予兵部右侍郎兼右佥都御史总督宣府、大同、山西军务，以及其父母去世后的丁忧之期，崇祯十年他被推举为兵部尚书主持起义，并制定“四正六隅十面网”围剿计划。这一年间农民起义遭受严重打击，使得李自成败匿商洛山，而张献忠谷城受抚伪降。次年六月，被授礼部尚书兼东阁大学士掌握机务并仍旧掌兵部事，这使他成为权倾一时的宰相人物，被民间尊称为“杨阁老”、“杨相”。
然而，在崇祯十二年的五月张献忠再次发动攻势各地农民起义烈火复燃，崇祯帝命他督师赐尚方宝剑进行追剿。但在十四年的初，他追剿失败因病不食而死于湖北沙市（也有说法）。他的去世让整个朝廷陷入沉痛之中，不仅如此，即便是在失去了许多重要据点之后，当时的人们依然对他的英勇精神表示敬仰。
《明史》记载了他的多方面才能：“积岁林居，博涉文籍”。在常德期间，与公安派文学家袁宏道兄弟及竟陵派文学家钟惺等人有诗文酬答。他深谙先朝故事，对笔札技艺精通，又擅长诗词，是《明史》中的一个杰出的代表人物之一。他的作品集《杨文弱集》流传至今，为历史留下了丰富的文献资料。
此外，在常德历史上也有一定的影响。他曾奏请修缮常德府城，“三年而完工”，并且根据郦道元的《水经注》实地考证桃源境内沅江风景点，为桃花源开发做出了贡献。
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