杨嗣昌（1588-1641），字文弱，明朝武陵县碴口坡人。出身书香门第，其祖父杨时芳为当地名士，重视地方文化建设。他父亲杨鹤是万历三十二年进士，以诗文著称。杨嗣昌在晚年父母去世后，于万历三十八年中进士，因处乱世，他与其父亲均以督兵著称。
仕途初期，杨嗣昌曾任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。在天启三年因阉党排挤而辞职归里，在崇祯元年起复担任河南副使，加右参政后升任右佥都御史巡抚永平、山海关诸处，以知兵闻名。
今山海关显功祠内有其塑像，为赞颂他整饬防务、修筑两翼城抵御后金入侵所致。在崇祯七年授兵部右侍郎兼右佥都御史总督宣、大同、山西军务，但因父母去世回家丁忧。崇祯十年受命为兵部尚书主持农民起义，并制定“四正六隅十面网”围剿计划，一年间起义遭严重打击，最终被迫降的李自成和张献忠也相继败退。
次年六月，被封为礼部尚书兼东阁大学士掌管机务仍兼兵部事，为明末权倾一时的人物，被民间尊称为“杨阁老”、“杨相”。但在崇祯十二年的五月张献忠再次兴起各地农民起义烈火复燃，他被派往前线督师并赐尚方宝剑。但追剿失败忧惧交加旧病复发，最终在沙市逝世。崇祯帝对他的死表示了深切的悼念，并昭雪了他的罪责，让他有了安葬之地。
《明史》评价他“积岁林居，博涉文籍”，并且与常德的文学家们有着诗文上的交流。他还对常德府城进行过大规模的修缮工作，使得常德至今仍然保留着一些由此而来的传说。此外，他根据古籍考证桃源境内沅江风景点，对桃花源开发做出了贡献。
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