关于明朝人口的争论，学术界中存在着不同的观点。何炳棣等专家普遍认为明朝的人口峰值约为1.5亿，而葛剑雄、曹树基等则根据史料细节进行了更深入的研究，他们认为明朝人口可能超过2亿。这一差异究竟在哪里？我们来一步步分析。
首先，我们需要认识到历史发展并非线性增长，而是一个波动过程。因此，不能简单地将清初的人口作为衡量标准去估算明朝的人口。实际上，明初的民户和军户加起来大约有7,124万，这只是统计中的一个部分，还有其他不计入的对象，如僧道户、乐户、匠户、灶户等，因此可以推断出至少7300万人居住在当时的大陆之上。
接下来，我们要考虑的是从洪武二十六年（1393年）至万历二十八年（1600年）的时间间隔内人口增长率。葛剑雄和曹树基通过多种考证方法得出平均每年的增长率大约是5‰。根据这一数据，在207年的时间里，从7300万增加到了2.05亿。这与江南地区稠密的人口以及耕地面积恢复到崇祯时期水平相符。
最后，由于实际的增长率可能高于5‰，而且城镇化率或许会比现在高，那么明朝峰值人口很可能突破了2亿，但也没有达到4亿人的程度。在这个基础上，加上城市规划建设水平高和商业繁荣，以及卫生条件远好于现代，这些都充分说明了明代社会经济文化发展的辉煌成就。而这些记载，不仅来自中国本土，也有外国传教士留下的见证，为我们提供了一面完整的地图，以便更准确地理解那个时代的情况。
