关于明朝人口的争论，学术界中存在着不同的观点。根据何炳棣等专家的研究，明朝峰值人口估计约为1.5亿。但葛剑雄、曹树基等人在此基础上进行了更深入的考察，他们认为明朝实际人口可能高达2.05亿。通过详细分析史料，本文倾向于后者的观点，即明朝峰值人口（以1600年为基准）超过了2亿。
首先，我们需要认识到历史发展并非线性增长，而是一个波动过程。因此，不能简单地将清朝的人口作为参照来推算明朝的人口。葛剑雄、曹树基通过《明实录》和地方志等资料，对洪武年间的人口做出了修正，估计出民户和军户合计为7124万。此外，还有其他未列入统计的对象，如僧道户、乐户、匠户、灶户等，这些都增加了初期的实际人口数量，使其至少达到7300万。
接下来，我们可以从年平均增长率来预估峰值人口。在207年的时间里，如果采用5‰的增长率，那么从1393年的7300万增加到了1600年的2.05亿。这一结论得到多种考究方法的支持，不仅是中国历史上的长期增长率，也是刘翠溶对族谱研究成果，以及明代记录中的描述。
这些记载显示江南地区尤其是浙江、江西和福建三省的人口密度极高，以至于出现大量移民前往云南和缅甸。而且，与北方相比，南方在同一时期内的人口增长速度不会低于北方，因此江西甚至可能达到4000万甚至更多。而清代填湖广时期，有近半数迁出，这也印证了这一点。
总之，虽然没有达到传说中的4亿，但确实突破了2亿大关，并且城镇化率或许比现在还要高。此外，由于城市规划建设水平高商业繁荣以及卫生条件优越，所以当时的人类活动与现代社会相比，无疑更加繁华而健康。
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