在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战。面对这样的局势，南方的建文帝朱允炆手中所剩无几的大将，而北方许多曾经忠诚的军阀则转而归顺了朱棣。在这种极为不利的情况下，建文帝唯一能依靠的人是已经65岁高龄的老将耿炳文，因此他被任命为北伐总指挥，率领30万（实际上只有13万）兵力北上与朱棣抗衡。
耿炳文是一位著名的开国将领，他在历史上的声望虽然无法与徐达、常遇春、胡大海和蓝玉相比，但他的功绩同样辉煌。他是安徽凤阳人，与朱元璋有乡亲之谊，其父亲在长江战役中英勇牺牲后，他继承了父亲职位，为朱元璋征战多年。
耿炳文以其卓越的战斗能力闻名，一次他攻打张士诚的地盘——长兴时，被十万敌军包围，却坚守一个月不退。后来，在常遇春的协助下，他们击败了李伯升的大军，并且在追击过程中歼灭五千余敌军，这一胜利使得耿炳文声名鹊起，更受到了朱元璋重用。在之后的一系列重大战争中，他一直扮演关键角色，如跟随常遇春等人攻取中原、平定山西河北以及击败乃儿不花等人的大将，以及南征云南。
然而，当耿炳文带领部队北上讨伐朱棣时，他遭遇了一系列挫折。驻守真定的前线九千多人被全歼，同时鄚州也失陷。这一连串失败可能暴露了耿炳文的一个弱点：善于防御但不擅长进攻，以消耗敌人为主而不是决胜负。此种缺陷导致更多失利。当张宝被俘并被释放回去传递消息说要进攻真定时，耿 炎 文急忙调动部队从南岸到北岸以保卫真定。但就在部队渡过滹沱河的时候，受到奇袭，大乱自相践踏，最终死伤惨重。而尽管如此，一旦收缩至城池内部，则成为了不可摧毁之壁，即便三日攻击，也未能动摇这一堡垒。最终因误解撤换 耿 炎 文，被李景隆所代替，但李景隆却引发更大的灾难，在白沟河惨败几乎全军覆没。而如果继续重用 耿 炎 文，或许能够制约燕王，从而改变后来的战局悲剧发展。如果没有再次错误地撤换能臣，如今或许还会有一线生机留给这支濒临崩溃的大明帝国。
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