在漫长的历史长河中，中国历经多个朝代，每一个朝代都有其独特的文化、政治和社会体系。其中，最为人熟知的是科举制度，这一制度起源于唐朝，但真正被广泛推行并成为重要的人才选拔方式则是在宋朝。
中国历史上的各个朝代之间存在着复杂的继承关系与交替。从西周开始，一直到东汉，可以说是春秋战国时期的一系列国家争霸之后，秦始皇统一六国后建立了秦朝，这标志着中国历史上的第一个封建王朝——秦帝国的成立。随后，是由刘邦领导下的汉族农民起义推翻了秦政权，并建立了汉 朝。在这段时间里，出现了一系列重要的人物，如萧何、张良等，他们都是刘邦手下忠心耿耿的大臣，也是新政权得以巩固和发展的关键人物之一。
然而，在数百年后的魏晋南北朝时期，由于连续战争和内乱，中央集权逐渐衰弱。这一时期也见证了“士大夫”阶层崛起，他们通过文言文学创作和政治参与影响了当时社会。在这一背景下，为确保人才能够得到公正评价与选拔，便产生了一种新的选拔人才方式——科举制。
唐高宗李治在位期间（690年—705年），为了巩固自己的统治地位，并减轻对豪强家族的地主之资，同时也为了培养更多符合自己意愿的人才，便开始实施一种新的考试制度，即“贡书试”。这个制度主要针对地方官员及其子弟进行考试，以此来选拔出具有才能的人选。但由于这种方法受限于既有的封建土地所有制，它并没有彻底改变旧有的世袭体制，只是一种补充性的措施而已。
到了宋初，大概从五代十国至北宋初年的开元通宝改革（即更换货币）以及宪法修订，都体现出明显的改革精神，其中包括教育方面的一些改进。当时政府决定设立学校，以便普及知识给民众，而非仅仅依靠贵族家庭教育出来的官僚。这就为普通百姓提供了一条向上爬升社会阶层的手段，也就是我们今天所说的科举路线。
然而，这并不意味着平等，因为仍然有一定的门槛：需要较好的家庭背景来获得必要学习资源。而且，对于那些富裕家庭子弟来说，他们可以雇佣私人教师或请教私塾老师，从而更加容易通过这些考试。此外，由于是基于文字考察，因此对于学术能力特别突出的儒家知识分子更易受到青睐。不过，这样的选择机制还是相比之前极大的提高了整个社会群体中的知识水平，以及不少人的职业机会。
经过几百年的演变与完善，最终形成了一套成熟完整的地理行政区划加上严格规定的一套考试规程，使得科举成了中华民族乃至世界文明史上最具代表性也是最长寿的一个教育选拔系统之一，其影响深远且持久，不但塑造出了大量杰出的文化名流，还极大促进了文化传播与交流，更进一步增强了中央集权力度，加速了解放思想、破除封建迷信、促进科学技术发展等现代化建设过程中的步伐。
综观以上内容，我们可以看出，从唐末到清末近千年的时间里，“科举”这一制度不断变化适应时代需求，不断优化提升其功能，为整个国家乃至世界留下了一笔宝贵财富，无论是在文化艺术领域还是政治经济实践中都扮演着不可或缺角色。因此，当我们提及“哪个朝代最早实行科举”，答案自然是唐，但当我们追溯它背后的意义，那么每一个曾经实施过该制度的时代都会沦为光辉灿烂又耐人寻味的事迹。
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