在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战，这一时期被称为“南北战争”。当时，建文帝朱允炆所处的南方军队已经失去了许多优秀的大将，而北方多位有能力的将领都投降了朱棣。面对这种不利的情况，建文帝选择了65岁高龄的老将耿炳文来担任北伐主帅，他率领13万人（实际上是30万人）前往北方讨伐朱棣。
耿炳文是一位著名的开国功臣，其威望和影响力与徐达、常遇春、胡大海、蓝玉等人的相比虽然不及，但他同样拥有丰富的战斗经验和显赫的事迹。作为安徽凤阳人，他曾跟随朱元璋征战至死。在1357年的一次重大战役中，耿炳文成功守卫长兴城，对抗十万敌军一个月之久，最终在常遇春的大力支援下击败了敌军。他还在后续的一系列重要战役中扮演关键角色，如攻取山西河北地区、平定云南等地。
然而，在这次真定之战中，尽管耿炳文被视为最佳的人选，但他的防守策略并没有奏效。他调动部队进行防御却导致进攻失败，不善于决胜负，使得他的部队遭受重创。尽管如此，他最终还是成功保住了真定城，使其成为坚不可摧的堡垒。
由于这一挫折，以及后续李景隆领导下的更大的失败，大量明军被迫撤退或投降。在这一系列事件之后，一些历史学家认为，如果能够继续重用耿炳文，以制约燕王，那么可能会有不同的结果。但是，当耿炳文去世后，没有足够强大的指挥官来抵抗燕王的心腹力量，因此最终导致整个国家陷入混乱。
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