明朝宦官之所以权力巨大，是因为朱元璋废除了丞相制度，设立了内阁和东厂锦衣卫等机构，以监视文武百官。明朝从历代得出的教训是所有篡权的都是文官和武官，因此把君主的权力最大化并废除宰相制度，使太监从幕后走到了台前，成了影响朝廷的关键人物。
明朝宦官的最高职位有两个：司礼监秉笔太监和司礼监掌印太emon。前者主要负责代替皇帝处理文件，后者则负责在皇帝批准后的文件上盖印，并将文件发回内阁执行。当皇帝怠政或不信任内阁时，这两种太监的地位就变得非常重要，因为他们可以代替皇帝处理国家事务。如果一个宦官同时担任这两个职位，那么他几乎拥有与皇帝相当的地位，比如魏忠贤。
然而，明朝宦官没有兵权，他们只能参与御马监的军政和军需，而不能调动禁军。因此，他们虽然能影响国家大事，但实际上的决策能力有限。而唐朝宦官则拥有更大的权力，可以参与军令、募兵和带兵，即使可以废立皇帝。
最著名的五个宦官分别是王振、刘瑾、郑和、冯保以及魏忠贤。王振曾经被认为是运筹帷幄的人物，他勾结大臣，大肆敛财，并谋杀了许多高级干部，最终导致了土木堡之战的大败；刘瑾因其长期擅权乱政，最终被处死；郑和七次下西洋，对世界历史产生了深远影响；冯保与首辅张居正联手改变了一贯文臣与宦臣斗争的情况，为国作出了巨大的贡献。在这些人中，只有郑和没有涉及到政治斗争，他的一生以航海为主，被誉为中国古代最伟大的水手之一。
