明代初期，尤其是洪武、永乐年间，由于朱元璋一系列改革和开疆扩土，经济呈现出强劲增长。农业生产得到发展，手工业和商业也随之繁荣，这为明朝的文化繁荣奠定了物质基础。
文化上，明代在科技、文学、艺术等方面都取得了显著成就。如科学家宋应星所著《天工图略》详细介绍了中国古代各种机械设备；文学家如王阳明、徐渭等人提出了自己的文艺思想；而在绘画上，则出现了“南北两派”，分别代表着江南地区以吴镇为代表的小巧精致风格和北方以张择端为代表的大气雄浑风格。
经济上的问题始于嘉靖年间。当时由于土地兼并加剧，不断发生自然灾害，如大旱、大饥，以及战争导致的人口流失，都影响到了农业生产力，从而引起了社会矛盾激化。这种情况下，即使是当时的一些重要改革，如整顿官僚机构，也难以为国家挽回经济危机。
嘉靖晚年到隆庆初年，有所谓“文治”之称，但实际上却掩盖不住内忧外患。在政治领域中，对外有日本黑船来航事件及其他边境冲突，而内部则是宦官专权的问题日益严重，这些都削弱了政府的实力，并且加剧了一切问题。
崇祯末年的混乱局面则更加凶险。这一时期，由于连续多年的战乱，加之农民起义如李自成领导下的大顺军不断侵扰中央政权，使得国家财政极度困难，国库空虚。此外，又受到了倭寇、日本黑船来航等因素的影响，最终导致1644年的清兵入关，一举结束了近三百年的汉族统治。
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