在中国历史长河中，元代作为一个独特的时期，其前后各有千秋。元代是由蒙古族建立的，被视为“草原帝国”的高峰时期。这段时间里，蒙古人不仅征服了广袤的亚洲大陆，还将其影响扩展到了欧洲边缘。然而，这个跨越亚欧的大帝国并非一帆风顺，它面临着内忧外患，从而导致了它最终的崩溃。
元朝初年的统一与巩固
忽必烈继承父兄遗志，他不满足于只是成为一个地方强者，而是梦想着建立一个覆盖整个中华大地、以及更远方国度的大帝国。在他的领导下，蒙古人发起了一系列军事行动，以实现对东亚和东南亚地区的一统。他率领的军队攻克了包括山西、陕西在内的大片区域，并最终在1279年攻占了宋江都南京（今南京），完成了对华北地区的一次性征服。
随后，他采取了一系列措施来巩固新建的地位。他推行中央集权制度，将国家分为四大路和二十六道，每道设有达鲁花赤负责管理民众，同时实行科举制度以吸引人才。此外，他还重视宗教政策，对佛教进行保护和支持，使得佛教得以迅速发展，为元朝赢得了更多汉人的支持。
元朝晚年的动荡与衰落
尽管初期取得巨大的成就，但随着时间推移，元朝内部却出现了一系列问题。一方面，由于长期战争导致人口大量减少，加之农业生产力下降，经济基础开始动摇；另一方面，与其他民族之间不断发生冲突也削弱了政府对于全局控制力的掌握。
此外，在政治上，也出现了一些问题，如忽必烈去世之后，其子们争夺皇位的事务使得国家政局更加混乱。此外，一些地方官员开始利用自己的权力进行私自掠夺，这种腐败现象进一步加剧了社会矛盾。
外患与内部斗争共同作用下的衰退
当内忧外患同时交织在一起的时候，元朝已经难以为继。1351年至1368年间爆发的一场农民起义——红巾军运动，是对元王朝最后一次严重挑战。在这场持续数十年的战争中，大量的人口死亡或流离失所，最终促成了王朝灭亡。
由于连续多年的战乱及自然灾害，全盛时期的人口锐减，再加上国内治理上的失误，使得原本强大的蒙古帝国逐渐走向没落。1370年代末，即使是在明太祖朱元璋确立自己作为新的中央集权君主之前，那些残留下的蒙古势力仍旧试图恢复他们过去的地位，但无果而终，最终被消灭在地面上，或隐匿到边疆深处继续维持独立生活方式。而这一切，都标志着曾经辉煌一时的草原帝国正式宣告结束。
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