明朝从什么时候开始衰退？这个问题像一面镜子，照出了一个曾经辉煌又迅速衰落的王朝的真实面貌。明朝在建国初期，以朱元璋建立起了统一的大中国，但随着时间的推移，它逐渐陷入了内忧外患。
很多历史学家认为，明朝衰退的标志是洪武年间，即朱元璋即位后的前几十年。洪武时期，虽然军事上取得了一定的成就，比如整顿军队、征服残余敌对势力等，但同时也出现了严重的问题，比如对民众进行无理苛捐杂税，以及对手足之争导致权力的分散，这些都是明显可见的衰退迹象。
再往后看，到了弘治和正德年间（即1465-1521年），经济状况进一步恶化。商业活动减少，农业生产停滞不前，这直接导致人口流失和财政困难。在政治方面，由于皇帝权力过大而缺乏有效监督机制，使得官员腐败现象普遍发生。此外，由于没有有效地处理社会矛盾与冲突，最终导致了民变频发，从而加剧了国家内部的动荡不安。
到嘉靖晚年（即1522-1566年），情况更加糟糕。当时宦官专权、奸臣当道，不仅阻碍了正常政府运作，而且还掠夺国库财富，对整个社会造成极大的破坏。而且，这个时期科技进步缓慢，对外战争失败，如与日本战事连连失利，都成为明朝衰弱的一个重要指标。
最后，在崇祯时代（即1627-1644年），“天下大乱”成了形容词语。这段时间里，无论是政治上的混乱还是经济上的灾难，都让人感觉到明朝已经走向尽头。南京城被李自成率领的大顺军攻破，大量士兵投降或者逃跑，而清兵入关，也揭开了一场更为深远影响的人口大迁徙——三藩之乱以及清末民初历史事件序幕。
综上所述，从哪个具体日期开始算起来，并不是那么容易界定，因为这些变化通常是不规则、渐进性的。但总体来说，可以说从洪武之后到崇祯中叶，那段时间里，每一步都在不断地削弱着这支曾经雄厚帝国的心脏力量，最终使得它无法再维持原有的强盛状态。
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