在中国历史的长河中，明朝被誉为“江山美好时”，其鼎盛时期是文化、经济和军事上都极具辉煌成就。然而，这个曾经辉煌的王朝最终也走向了衰落，那么明朝从什么时候开始衰退呢？我们可以通过以下几个关键时期来探讨这个问题。
一、万历年间的荒淫腐败
万历帝即位后，以其宽厚仁慈著称，但随着时间的推移，他对政务漠不关心，更是沉迷于酒色之中。他的宠臣魏忠贤则利用这一点，积极干预国政，最终导致了中央集权严重失衡。国家大事往往由宦官或者权贵决定，而皇帝则处于边缘化的地位。这段时间内，一些地方官员因为得宠而横行无忌，他们挥霍浪费财政资源，同时忽视民生疾苦，造成了社会矛盾激化。
二、末代君主光绪的盲目改革
到了清末的时候，即使是在外部压力如同十九世纪末至二十世纪初年的列强侵略之下，光绪皇帝仍然试图进行改革。在他眼里，只有变革才能挽救民族危机。但由于缺乏深入了解国内外实际情况，以及缺乏有效的手段去实施这些改革，使得一切努力都显得徒劳无功。他的一系列措施，如设立新学堂、引进西方科学技术等，都未能根治深层次的问题，只是加速了旧体制崩溃。
三、内部矛盾与外患并存
除了政治上的腐败和改革无效，还有一个重要因素影响了明朝的衰退，那就是内部矛盾与不断增长的外患。农民起义如李自成领导的大顺军，其规模巨大且动摇性很强，对中央政府构成了巨大的威胁。而面对外敌，如日本和蒙古等族群，不断发生战争消耗国力的同时，也削弱了国家防御能力，加速了帝国主义侵略势力的渗透。
四、文人士风与封建礼教束缚
在文化领域，由于过分注重儒家传统和文人的士风，对新思想、新知识持保守态度，这也限制了一种可能性的发展。当时的人们更倾向于追求文章笔墨，而不是实用科学技术。这导致科技创新受阻，与此同时，对异端思想（尤其是基督教）的排斥也是阻碍现代化过程的一个重要因素。
总结来说，从万历年间开始，随着政治上的腐败加剧以及社会矛盾日益突出，再加上不断增长的内部冲突与外部威胁，以及文化观念中的保守态度及束缚，这些都是明朝开始衰退的一个标志性事件。此后的几百年里，无论是改良还是维护传统，都无法挽回这已走向灭亡的大帝国。在这样的历史背景下，我们可以看到，从哪个时代开始，就难以避免的是一种宿命感，它似乎预示着所有伟大的帝国都会有一天走向结束，而新的时代正在悄然来临。
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