在中国历史上，明朝是一个长达近三百年的封建王朝，它可以分为两个主要阶段：一是朱元璋建立明朝后期的“开国之治”，二是由朱棣（也称为太祖）取代其兄朱允炆（即洪武帝）后的“成化、弘治、正德年间”这一段时期。这两个阶段不仅在政治体制和经济发展上有显著差异，而且对社会阶层的构成和变化也有着重要的影响。
在明初，即洪武年间，朱元璋实行了一系列改革措施，以巩固自己的统治。他的政策包括严格控制官员选拔过程，使得官僚体系更加稳定；实行土地兼并限制法，使大地主或豪强的地位得到保障；同时，他还推行科举制度以培养人才。此时，这些措施促进了社会阶层的一定的稳定性，同时也是早期社会结构的一个基础。
然而，在明中叶之后，即从成化到弘治年间，一系列事件开始对社会阶层产生深远影响。首先，从军事角度看，随着外患加剧，如土木堡之变等重大战役失败，以及内部矛盾激化，如宦官专权等问题，加速了国家财政危机。为了应对这些挑战，政府不得不通过增加税收来维持军事力量，这导致贫富差距进一步扩大，大量农民因无法承担高额税赋而被迫流离失所。
此外，从文化教育方面来说，由于科举考试变得越来越复杂和昂贵，只有家庭条件较好的子弟才能接受良好的教育机会。而对于那些来自贫寒家庭的人来说，他们很难获得足够的知识去参加竞争，因此他们只能选择其他职业道路，比如手工业者或者商人。在这个过程中，不同背景出身的人逐渐形成了不同的生活状态与生活方式，最终使得原本相对平衡的社会结构出现了分裂。
再者，从经济角度看，由于连续战争和内忧外患造成国库空虚，对农业生产带来了负面影响。大量土地被转租给大地主或流入城市的手工业者，而小规模农户则因为缺乏资源而处于劣势。这一点进一步加剧了农民与地主之间以及手工业者的收入水平差距，使得整个社会呈现出一种极端不均衡的情况。
最后，从政治角度分析，由于宦官专权等问题导致中央集权下降，本该负责管理国家财政及法律执行的大臣们权力日益削弱。大臣们更多地忙於处理地方上的纠纷，而不是关注整体国家利益。此时，无力应对国内外压力的政府自然倾向于依赖既有的势力群体进行支持，这种现象也反映出了一个时代更大的腐败和无能。
综上所述，明朝中叶之后发生的一系列事件，如军事挫折、文化教育系统变迁、经济结构调整以及政治体制退步，都直接或间接地影响到了当时乃至整个晚清期间的社会阶层构造。在这种环境下，上下的距离不断拉大，最终成为晚清末年的乱世风雨中的火种之一，为鸦片战争乃至最终辛亥革命埋下伏笔。
