明朝衰败的征兆
在明朝灭亡之前，社会经济、政治体制出现了一系列问题。土地兼并严重，地主阶级对农民进行剥削，使得农业生产力大幅下降。官僚体系腐败不堪，贪污和奢侈浪费成为常态，加速了国家财政危机。同时，自然灾害频发，如洪水、旱灾等不断发生，对于一个已经经济上濒临崩溃的国家来说，无疑是雪上加霜。
李自成起义与瓦尔瓦拉之战
在这种背景下，一股民变势力逐渐形成，那就是由李自成领导的大顺军。这支起义军最初得到百姓欢迎，因为他们宣称打击封建统治者，但很快就演变成了另一种形式的暴政。在李自成攻占北京后，他被尊为皇帝，但他的统治极其残酷和无能，最终导致了更多的人心涣散。此时清朝也开始进入内忧外患阶段，其内部虽然有所整顿，但面对南方各路反抗力量仍然难以摆脱困境。
清军入关前景惨淡
尽管如此，当清军首次进犯中原地区时，他们遭遇到了巨大的阻碍。第一次与明末各路反抗势力的冲突即使是清军也付出了巨大的代价。而且当时正值崇祯年间（1627-1644），明王朝内部矛盾激化，政府失去有效控制，这些都使得原本应该轻易解决的问题变得异常复杂。
甲申之变与努尔哈赤逝世
在这混乱的情况下，努尔哈赤——东北部落联盟领袖，即将实现他多年的梦想——建立一个强大而统一的蒙古帝国。他的一生充满了挑战和挫折，但他最终成功地创立了后金，并通过一系列战争扩张疆域。但就在努尔哈赤准备继续深入中国本土的时候，他因病去世，这给了后金继任者多伦诺门汗（後の皇太极）一些时间来稳定局势并重新评估策略。
皇太极登基后的转变政策
接手的是努尔哈赤长子多伦诺门汗，也就是著名的皇太极。他意识到要彻底改变过去失败政策，因此采取了一种更为温和、吸收汉族文化的手段来处理民族关系。他鼓励汉族移民进入新成立的地方，以此促进双方之间的融合，并减少内部分裂的情绪，同时还实行了一系列改革措施以增强中央集权，从而使得东北部落联盟逐步向着一个更加现代化和中央集权性的国家发展。
清兵破城与明朝覆灭
最后，在1644年的甲申年（现在我们所说的“四月十七”），清兵终于攻破北京城。当时正值明思宗朱由检逃跑途中，被迫投靠李自成，由此结束了数百年的封建王朝——隶属于朱氏家族管辖下的周边小国及藩国均相继独立或被其他外界势力吞并的事实上的结束。在这个过程中，“明朝是什么时候灭亡的”这一问题已经从理论讨论转为了现实考验，而答案则是那一年春天的一个寒冷早晨，当那些来自遥远草原上的士兵们踏上了曾经繁华如织的大都市之中的第一块石头。一切都随着那座宫殿里最后一位昔日伟大的君主悲剧性地告别往昔，而开启新的一页历史篇章。
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