宋代是中国历史上经济发展较为突出的一个朝代，但经济上却有较大发展，南方生产繁盛，农业、手工业以及科学技术都居于当时世界先进水平。
宋代普遍实行了淤田的耕种方式，既用浑浊的河水灌溉河边的田土，完成了南方的水稻土的开发，使亩产增加，粮食生产的发达，就成为了大量人口出现的物质基础。全国记录在籍人口达一亿以上，其增长速度在当时国际上亦属少见。
北宋初年仅有户650万左右。宋太宗时，全国共有686万余户，宋真宗景德三年（1006年），有741万余户，1628万余口。宋英宗治平三年（1066年），增为1291万余户，2909万余口。
据《元丰九域志》记载，元丰（1078年—1085年）年间，全国有户1，600万。
据《宋史-地理志》记载，绍圣元年，户1912921，口42，566，243。元符三年，户19968，012，口44，914，991。崇宁元年，户22644307，口45，324，154。
北宋至徽宗年间，人口达到8100万，已经大大超过了盛唐时期的人口。当时与宋并存于中国境内的还有辽、金、西夏等政权，合计人口，估计达到1亿。
在宋代的人口增长过程中，地区发展是不同的，华北地区在全国人口总数中的地位不断下降，大约只有29.7%，南方则发展极快，北宋末年与唐盛世相比，唐朝南方有3920415人口；北方有5148529，在北宋北方有6624296;南方有11224760，人口密度是50人/平方公里以上。
按元丰三年之户数，北方约占37.3%，而南方占62.7%，人口重心已移至长江中下游。宋朝末期，由于战乱，中国人口又一次剧烈下降。
宋朝时期开封人口超过100万，名副其实的国际大都市，世界之最。另，十万以上人口的城市有洛阳、杭州、扬州、成都、广州、福州、应天府(今河南省商丘市)。其时，欧洲最大城市也不过十几万人口。
中国古代城市的发展，到北宋出现了新的转折。
北宋以前的城市，一般是坊、市分区，即住宅区与商业区严格分开。北宋时，随着商品经济的发展和城市人口的增加，彻底打破了“坊”、“市”的界线，商店可以随处开设，不再采取集中的方式。
东京汴梁(今河南省开封市)，北宋都城开封是最繁华的城市，战国魏、后梁、后晋、后汉、后周、宋、金，七朝古都。北宋时期，定为都城，发展达到了顶峰，是当时中国、经济、文化中心。
汴梁由皇城、内城、外城组成，外城周长50里165步(宋代三百步一里，1步=1.536米)，约为46.586华里。人口150余万，相当于今日开封市的三分之一人口。
宋金之际因战乱人口大量锐减，靖康之乱前的宣和六年(1124年)南方约有1360万户，到宋高宗绍兴五年(1135年)南宋境内约有1086万户、5650万人，自平定民乱和绍兴和议后南方人口逐步恢复。
北宋是中国古代第二个人口出生高峰期。但在历代人口统计中，宋代的全国总人口并不多，这是为什么呢？现代人口学家普遍认为，宋代人口普查最不严肃，在登记编写户籍时，财产人丁情况一般不实，漏报瞒报普遍。
元末马端临编《文献通考·户口考》便称，宋代“天下户口数，类多不实”。
