刘裕是刘宋的建立者，南朝第一帝。刘裕年幼家贫，自己的学识并不是很丰富，但是他很重视教育。刘裕掌权后发力发展教育，兴起秀才制度储备人才，广泛收藏藏书，为元嘉之治打下坚实基础。
自从东晋建立以来，朝廷的纲纪松弛紊乱，权贵之门互相兼并，老百姓流离失所，不能保持自己的产业。在这个时候，一个本来不惹人注目的寒门庶族地主—刘裕“奋起寒微”，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上了历史舞台，他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创了寒人掌权的局面。
在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在、经济、军事方面采取了一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除割据势力，努力发展经济，并在此基础上两次北伐，消灭南燕、后秦，使南方出现了一百多年来没有过的统一。其子刘义隆（宋文帝）继续刘裕的政策，终于出现了“元嘉之治”这个时期的大治盛世。
发展教育
刘裕本虽是行伍出行，识字不多，但非常重视教育。永初三年（422年）正月，下诏称“今王略远届，华域载清，仰风之士，日月以冀。便宜博延胄子，陶奖童蒙，选备儒官，弘振国学。主者考详旧典，以时施行”。从而巩固刘宋的统治，同时也带来了全社会注重学校教育，改善社会风气的结果。
储备人才
刘裕还恢复了秀才、孝廉策试的制度，这就阻断了门阀士族的仕进之途。之前，州郡所送的不经策试的秀才、孝廉多非其人，大约都是以门第关系进来的。
刘裕于义熙八年（412）上表，请求遵循旧制，并主张用考试的办法加以甄别。一方面把决定权更多地集中在朝廷，一方面限制和打击了门阀和豪强的势力。
广收遗散书籍
自西晋永嘉之乱，五胡乱华以来，先前的许多汉文化的书籍和典籍遗散大半。刘裕北伐后秦前，加之府藏所有，当时的东晋藏书仅4000卷。刘裕北伐过程中，将流落中原各地的图书悉数收藏运回建康，又下令对赤轴青纸、文字古拙之书，亦加收藏以传后世。
到刘宋初年，官方所藏的书籍已达到6万多卷。对汉文化典籍和书籍的保护与传承作出了巨大贡献，也奠定了南朝宋国家藏书的基础。
刘裕大力提拔和起用寒人担任要职，恢复秀才、孝廉策试的制度，打破了门阀士族垄断的特权，至刘宋中期寒人已经广泛参与执掌机要之职，形成了后代所谓“寒人掌机要”的局面。南朝以后的君主，往往起用或倚仗寒人执掌机要。
刘裕代晋之后，门阀士族虽然仍然存在，但已失去了与皇权抗衡的实力，再也无法成为决定性的力量，“门阀士族人物虽然还可能兴风浪于一时，形成政局的暂时反复，但是严格意义的门阀，是确定不移地一去不返了。”
