元朝真正灭亡时间通常被认为是1368年，但这只是一个标志性的时刻，实际上，它的衰败是一个漫长而复杂的过程。这个过程可以从几个关键点来回顾。
首先，从忽必烈到铁木真继承人的段成宝和阿里不哥之间争夺汗位，这导致了内部矛盾加剧和中央集权体系的动摇。这一时期正值蒙古帝国在欧洲、西亚等地的一系列征服活动刚告结束，国内外压力巨大，同时也使得国库空虚，加速了国家财政状况恶化。
其次，在忽必烈去世后，其子宗定帝拖雷继位，他虽然努力稳固统治，但因病早逝，使得他的儿子天顺帝硕德八剌继位。然而，硕德八剌软弱无能，对内无法控制藩王对抗，对外又失去了维护边疆安全的大局观念，最终遭到了自己的宦官们所推翻，被迫退居皇宫。
接着，由于缺乏明确的人选接替汗位，一度爆发了由各藩王及贵族拥立新君的事态。在这一混乱中，以察合台汗国为代表的一些蒙古诸侯开始独立自主，他们逐渐形成了一股反抗中央政府的力量，这进一步削弱了元朝中央集权制度。
再者，即便是在这样的背景下，有一些地方势力仍然试图恢复元朝政权，如北方地区出现过几次短暂复辟尝试，但是由于缺乏广泛支持和有效统治手段，最终都未能持续很久，也没有根本改变元朝衰落的情况。
最后，当纳兰保罗领导起义并最终建立明朝的时候，可以说这是一个转折点，因为它标志着东亚历史上的另一种政治秩序——中国历史上的明代开始，而元代作为一个时代则随之画上了句号。不过，即使如此，随着时间推移，不少学者依旧对于“元朝真正灭亡时间”的具体问题进行讨论，并且有不同的看法。此事至今仍是学术界探讨的话题之一。
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