明太祖朱元璋建国初期，采取了一系列措施以巩固新政权。他实行严格的法治，建立了中央集权的政治体制，并且实施了土地改革，将大量土地分配给贫苦农民，以此来赢得他们的支持。同时，他还对外扩张，消灭了蒙古和其他少数民族势力，使得明朝成为一个强大的国家。
随着时间的推移，明朝进入了其鼎盛时期，这一时期通常被称为“南京盛世”。这段时间内，文化、经济都达到了高峰。文学家如吴敬梓、汤显祖等人的作品流传至今，其诗歌、戏剧艺术水平极高。此外，在科学技术方面，也有不少成就，比如天文学家徐光启翻译出版《几何原本》，促进了数学知识在中国的传播。
但是，由于长期战争和内部腐败问题，最终导致明朝走向衰落。在弘治年间（1488-1505），由于财政困难和军事压力加大，对百姓征税过重，不断发生饥荒与瘟疫，这些都是造成社会动荡的一个重要原因。而后来的万历年间（1573-1600），虽然经济上出现了一定的复苏，但政治上的腐败日益严重，加之外患不断，如日本入侵东北地区等问题，都使得国家形象受到损害。
明末清初，是明朝最为动荡不安的一段时期。崇祯年间（1627-1644），尽管皇帝崇祯努力进行改革，但是已是无能为力。他下令将宫廷中所有珍宝都卖掉用于军饷，但这也无法挽救局面。同时，因为战乱频发以及政府管理失当，大量人口逃离城市而形成流民群众，他们之间的人口爆炸性增长导致社会秩序更加混乱。
最终，在李自成领导下的农民起义成功攻占北京，并迫使崇祯皇帝自杀，从而结束了明王朝近三百年的统治。这一历史转折点标志着中国封建时代结束，同时也是中国现代化道路上的重要里程碑。在接下来的清朝统治中，无论是康乾盛世还是鸦片战争后的洋务运动，都深刻影响着中华民族前进方向，为后来的革命提供了丰富素材。
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