推古天皇本名额田部，是钦明天皇之女，17岁时嫁给异母兄敏达天皇为妃，5年后被册立为皇后(576年)，并相继诞下两子三女。隋文帝开皇五年(585年)八月，敏达天皇驾崩，异母弟用明天皇(585-587年在位)、崇峻天皇(587-592年在位)相继上台，此时额田部虽然以太后的身份闲居，但时刻关注着朝中局势的动向，并在暗中发挥着重要的作用。后苏我马子弑杀崇峻天皇，拥立推古天皇，自此额田部成为日本第一位女天皇。
崇峻天皇在位5年，因不满权臣苏我马子(额田部的舅父)的独断专横，与他之间的矛盾不断尖锐。开皇十二年(592年)十一月，苏我马子获悉天皇将要铲除他的消息后，于是决心先下手为强，指使部将东汉直驹(汉献帝之后)将天皇弑杀。崇峻天皇遇弑后，用明天皇次子厩户与额田部的长子竹田为争夺帝位发生争执，双方间的战事一触即发。
为避免国家陷入大混乱当中，苏我马子居间调解，提议拥立太后额田部为天皇，并得到对峙双方的一致同意。就这样，额田部被拥立为帝，成为日本史上首位女天皇，是为推古天皇，时在当年十二月。推古天皇上台后，本想册立竹田皇子为太子，可惜后者福薄命浅，在母亲称帝后不久便病死。在这种情况下，推古天皇只好改立厩户皇子为储君，并任命他为摄政，史称圣德太子。
圣德太子当上摄政后，在国内进行一系列大刀阔斧的改革，以限制大贵族的势力，加强皇权。圣德太子的改革措施很多，核心内容包括：加强对佛教的支持，大力营建佛寺;建立了新官制，即冠位十二阶制;结合中国的儒、法、佛三家思想，制定管理国家的道德规范-《十七条宪法》(日本最早的成文法典)。
与此同时，圣德太子还派遣小野妹子为遣隋使，向隋炀帝递交国书，抬头称“东天皇敬白西皇帝”，意在摆脱日本对中国的臣属关系，谋求获得与后者平起平坐的地位。跟随小野妹子来华的，还有一批留学生、留学僧，由此拉开日本以中国为师，大规模学习中华文化的序幕。
正是在圣德太子的治理下，日本开始改变封闭、落后的面貌，文明程度不断加深，国势蒸蒸日上，逐渐迎来史上第一个文化繁荣的时代-“飞鸟时代”。然而，国力刚刚有所提升的日本，便开始走向对外扩张的道路，于600年、602年两度派军进攻新罗，迫使战败的对方割让六座城池，由此扩大日本在半岛上殖民机构-“任那日本府”的管辖范围。
推古天皇是个权谋高手，虽然将国政委托给圣德太子，但同时却又重用舅父苏我马子，在皇族和外戚势力之间大搞“平衡战术”，让他们在互相监督、牵制的同时，都能尽心竭力地效忠自己。推古天皇在位时期，苏我氏的势力虽然达到极盛期，但只要一提出过分的要求，依然会遭到女天皇的无情拒绝。
唐高祖武德七年(624年)，苏我马子向朝廷提出申请，希望能将皇室领地葛城县(原是苏我氏领地)重新封给苏我氏家族。然而，推古天皇听完舅舅的要求后，却毫不客气地回答道：“虽然您是朕的舅舅，但将国家的土地让给私人，后世会评价朕是个愚蠢的女人，而您也会被讥谤为不忠，因此朕不能答应。”
正是因为推古天皇刚毅果决，手腕高明，所以在她称帝36年间，无论是皇族还是外戚，都不敢心存非分之念，由此使得日本政局稳定，为缔造盛世奠定坚实的基础。毫不夸张地讲，没有推古天皇稳定局面，圣德太子的各项改革很难顺利推行，而日本摆脱落后、保守面貌的时间也会大为滞后。正因如此，时至今日推古天皇依然得到日本国民的歌颂，可见其影响力之深。
