自幼在安庆市怀宁县农村，程学勤耳濡目染于当地的黄梅戏和民歌。六岁时，他跟随一个瞎眼算命先生十里路追逐二胡的旋律，回家后遭受了一顿挞打，但这并未阻碍他对音乐的热爱。他在中学时代每晚都坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团排练，一直到演出结束。
程学勤不仅痴迷音乐，而且天资过人。在小学期间，他自学了拉二胡，并且用自己的双手制作了一把蟒皮二胡。1954年，他凭借卓越的技艺被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏者。两年后，程学勤遇到了时白林，这位著名作曲家的作品《春香传》深深触动了他，使他决心自己也能创作出类似之作。
尽管没有接受正规音乐教育，程学勤通过自学乐理和黄梅戏知识结构，不断提升自己的艺术水平。他从1955年的《杜鹃》开始他的创作生涯，一直持续到2005年，为电视剧《明月清照》所做的曲调。在长达半个世纪的职业生涯中，程学勤创作了204部黄梅戏作品，是一位真正意义上的自学成才者。
他的许多作品获得了高度荣誉，如1984年的《渖婿招婿》，1988年的《公主与皇帝》，以及1990年和1992年的电视剧版《黄山情》和《桃花扇》，均获得国家级奖项。此外，《山乡情悠悠》的获奖同样是其事业中的重要里程碑。
对于自己的作品获奖情况，程学勤感到满足的是老百姓喜爱，而不是那些金杯银杯。他坚持认为，只有保持原味唱法才能让黄梅戲保持其独特魅力，因此他的创作宗旨就是“继承传统、发展传统”。最终，无论是在专业评价还是广泛接受度上，都能达到自己期望的一致，这对于他而言，是最高层次的成就。
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