从世族到确立三省制度：南北朝的转变
在中国历史上，最长的朝代之一，南北朝时期，从一开始就是由世族支配。社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。这些世族拥有大量不需要支付税款的依附人，他们参与生产和作战，对于朝廷的税收产生了影响。尽管南朝皇帝仍然需要获得主流世家的支持，但也鼓励寒门，以此来平衡势力，并且在南朝梁时期，科举制度开始萌芽。
随着时间的推移，南方世族因为长期安逸而逐渐衰退，在侯景之乱之后彻底崩溃。而北方胡族缺乏汉人的经验，因此重用汉人世族，这种文化交流最终形成了混合文化。在孝文帝的汉化运动中，这种融合达到了顶峰。
然而，这种融合过程引发了一系列思想冲突、斗争或是种族冲突，如六镇民变和宇文泰鲜卑化政策。在北齐提倡排斥汉文化的情况下，以及北周建立关中本位政策，试图消除胡汉之间的隔阂。这一切都为后来的隋唐文化打下了基础，那是一个充满开放性和包容性的时代。
政府部门方面，从宋代开始设立门下省，使得三省制度得以确定。门下省负责向皇帝献计策并劝谏，同时参与机密事务，是一个掌握大权机构。
行政区划方面，政权承袭东晋实行州郡县制。但由于土断等原因，一些侨州郡县变成了普通州郡。而自东汉末年实施的地州郡县制到隋平陈后改为二级制结束。在宋以后，只有刺史管理州，而太守管理郡，只有丹阳郡作为首都所在地特别设置尹。县则由令或长管理，其中令多数位于长之上。此外，还有一些特定的王国和公国设立内史和相，而对于少数民族如蛮民、僚族等，则设立左郡、左县以及僚郡、俚郡。
这段时间里，有明显的一级、二级、三级之分，大致基于距离首都远近决定其品级高低。各个州佐吏根据所辖地区等级设置官员。而扬、荆二州还被称作“二陕”。直至唐代，此类官制才得到完善。
另一方面，由于十六国政权遗留下的行政区划，也采用了同样的状态，即以州为单位进行组织，但由于辖区较小，上述刺史可直接管辖若干个县，使得地方上的实际效率提高，同时也使得地方行政单位逐渐虚弱化。在583年隋炀帝统一天下后，将所有的地方行政单元均定为两级，即仅剩州市一级，然后再进一步将它们细分成更小规模的小型区域，以便于有效地执行中央集权政策。此外，还有一些特殊情况，比如将一些边疆地区交由宗室成员担任，以防止叛乱发生，并保持政治稳定。此外还有行台及总管两个职能机构，它们分别负责军事与非军事的事务，并对几十个或者更多的地方进行监督与控制。这一体系一直持续到唐朝时期，为整个帝国提供了强大的组织结构与运营能力。
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