相传，在远古的蜀地，有一位贤明的部落首领，名叫杜宇。据说他是上苍降下的圣人，因为感念蜀地无主，便让杜宇诞生于此。杜宇领导臣民，通过辛勤耕耘，最终使蜀国从蛮荒时代走向文明生活，被尊称为“望帝”。
在长江下游，有个逃犯鳖灵因犯罪将被处死，他不愿束手就死，便逃往上游的蜀国。他驾着小舟沿江而上，不久来到蜀国。在望帝面前滔滔不绝、口若悬河地讲述治国方略，望帝便任命他为宰相。
鳖灵一上任，大刀阔斧进行革新，兴修水利，发展生产，从此黎民愈加充足。然而，由于天气变暖，大水泛滥，使得老黎民颠沛流离。鳖灵率众疏浚河流、修筑堤坝，最终治理了水患，让黎民过上了安乐日子。
当鳖灵凯旋回京时，望帝亲自迎接，并号召臣民庆功，但后悔未能直接禅让位给鳖灵，便独自隐居西山。当夜，他留下诏书，让全国黎民拥戴新君——“开明氏”——即鳖灵。
然而，这位新君却骄奢淫逸，一度掏空国库，再次横征暴敛，使得人民怨声载道。这消息传至西山，望帝后悔不已，以为对不起臣民，就郁郁而终。
望帝死后，没有脱离他的臣民，他化作了一只杜鹃鸟，每春初二月间，在山中叫喊：“布谷———布谷———布谷———”，敦促人们按季节播种，不要错过农耕季节。这呼声哀怨凄苦，以血肉之躯啼出血来。本地的人们听到这声音就会好好安排一年中的农业生产，为的是不辜负望帝的一片爱心。
神话版本二：
在西蜡大水泛滥成灾时，一只变形的人类名为丛德（原来的龙鱼）漂泊至达川，被朝廷封为宰相并辅佐太守。同期有美丽女子朱莉，因思念未婚夫，也来寻找丛德，却不知他已成为宰相。而朱莉与丛德原本是一对恋人，他们每晚半夜幽会，但由于身份秘密，无法公开他们的情谊。
一次朱莉偶遇太守（原来的望帝），被纳入宫中做王妃，而不知道她所爱之人的身份。她们之间的情感纠葺又复杂又痛苦。但当丛德醉酒归来，与朱莉重逢，他们终于坦白了彼此的心意和过去的事迹，那份情深意长让他们无法抑制泪水。而太守发现了这一切，对自己没有把握住机会感到懊悔，所以决定退隐，把皇位禅让给了他们两人中的一个，即丛德。
退隐后的太守化身为一只啼叫的杜鹃鸟，而朱莉也化为了跟随其后的布谷鸟。在那听鹃楼，每当春风拂过，它们还能听到那双知音之间最深情的话语，以及永恒的爱与牵挂。此刻，那里的风景依旧绚烂多彩，却藏着一个关于真挚感情与宿命悲剧的小小秘密。
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