在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还是个不起眼的行业。随着新航路的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲西北角的佛兰得尔地区，毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛需求量逐渐增大，加上市场上的羊毛价格开始猛涨，这使得养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图。这时，一些有钱的人开始投资养羊业。
养羊需要大量的地皮。这些富有的贵族们纷纷把原来租种他们土地的大农民赶走，他们甚至把农民家的房屋拆除，把可以养羊的地方圈占起来。一时间，在整个国家到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块草地的地方。被赶出家园的大农民，则变成了无家可归的小偷和流浪者。这就是圈地运动。当时，一位著名作家托马斯·莫尔写了一本叫做《乌托邦》的书，他用非常生动的话语描述了这种情况：“绵羊本来是很驯服，现在它们却变得贪婪和凶狠，有时候甚至要把人吃掉，它们踏平我们的田野、住宅和城市。”
圈地运动首先是从剥夺农民公共用地开始。在这个时候，这些地方虽然没有固定的主人，但森林、草地、沼泽和荒野等公共用地则没有固定的拥有者。一些贵族利用自己的势力首先在这里扩大羊群，然后强行占领这些公共用地。当这些地方无法满足他们日益增长的手头需求时，他们又开始采取各种手段，把那些世代租种他们土地的大农民赶出家园，即使是在整个村庄都一起改造成牧场。
曾经有一群遭受欺骗并失去了财产的小农户向国王控诉一个叫约翰·波米尔的地主。他使用欺骗手段和暴力侵吞了我们苦难臣民——我们的牧场，这些地方是我们家族所拥有的。他将这些牧场变成自己所有，并围上了篱笆。此后，他又强行夺取了我们的住宅、田埂、家具以及果园，有些房子他直接烧毁，有些则派遣他的追随者放火烧掉，我们被迫离开。如果有人不愿意，那么波米尔就率领他的打手包围他的屋子，用刀剑或木棍威胁他，让他打开门口，不顾家庭成员悲痛哭泣的声音。他为了圈占我们的土地，不惜将我们投入监狱，用毒药折磨或致残，我们现在连生命都保不住。
约翰·波米尔为了控制我们的土地，不仅使用暴力，还投入监狱杀害我们。大批失去房产的小农户因此而死亡或者成为流浪汉，被迫接受极低工资工作。由于小规模耕作者无法获得经济独立，他们不得不依靠雇佣劳动者的形式进行生产，而雇主掌握着生产资料，也就掌握着对小规模耕作者权力的支配力量。
为了安置那些因为圈地而丢失了生计的小规模耕作者，大英帝国政府颁布了一系列法规限制这类行为，同时限制游荡者，以期通过法律规定让失去居所的小规模耕作者找到新的工作。但实际上，小规模耕作者只好继续流离失所，只能选择进入城市寻找更差条件下的工作机会。而且，如果任何游荡者的儿童未能找到学徒身份，将会被送往奴隶市场；如果再次逃跑，那么即便再次抓回，都将判处终身奴役；第三次逃亡，就是死刑待决。在这种“驱逐令”下，大批小规模耕作者因违反规定而受到惩罚，被捕并面临鞭刑或更严重刑事指控直至死刑。
最终，当亨利八世统治期间，小型农业经营户数量减少到了历史最低水平，而许多已经丢失了财产的小型农业经营户不得不转向城镇，从事廉价劳动，为资本主义工业化提供廉价劳动力。在18世纪末期，对于支持这一过程的一切法律障碍都消除了，最终确定性推进了这一过程，使得英国成为一个完全由工业化驱动国家。这就是当初那“绵羊吃人的”古老时代圆满结束的一个例证：历史总是在不断演变中展开，而每一次演变都是人类社会不可避免的一步棋，是社会发展史上的重要一页。不过正如托马斯·莫尔提到的那样，“绵羊吃人的”现象并不仅限于物质层面的改变，它也影响到了人们的心灵世界，从此以后，无论身处何方，都会留下深刻印记。
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