在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还是个不起眼的行业。随着新航路的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲西北角佛兰得尔地区毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛需求量逐渐增大，而市场上的羊毛价格开始猛涨。因此养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图。这时，一些有钱贵族开始投资养羊业。
养羊需要大量土地。贵族们纷纷把原来租种他们土地的地农民赶走，即使把他们房屋拆除，把可以养羊的地方圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块草地。而被赶出家园的地农民，则变成了无家可归的人流浪者。这就是所谓“羊吃人的圈地运动”。
当时一位著名作家托马斯·莫尔在他的一本书《乌托邦》中写道：“绵羊本来是很驯服，现在它们却变得贪婪和凶狠，它们要踏平我们的田野、住宅和城市。”
圈地运动首先是在剥夺农民公共用地上进行。在英格兰虽然土地早已私有，但森林、草地、沼泽和荒地这些公共用地则没有固定的主人。一些贵族利用自己的势力首先在这里扩大羊群，然后强行占据这些公共用地。当这些地方无法满足贵族日益扩大的牧场需求时，他们又开始采用各种方法把那些世代租种他们土地的地农民赶出去甚至整个村庄都变成牧场。
曾经有一群农民向国王控诉一个叫约翰·波米尔领主上诉书中写道：“这个权势滔天约翰·波米尔，用欺骗暴力占您的苦难臣民——我们过去拥有的牧场，这些地方是我们家族所拥有。他将这些地方围起篱笆作为自己所有后来，他又夺取了我们的住宅田园家具果园，有些房屋被诉毁，有些甚至被他派人放火烧掉，我们被强迫离开如果有人不同意波米尔就率领打手包围他的房子，他们手持刀剑木棒气势汹汹凶猛破门毫不顾忌他的妻儿号哭。”
这种强行圈占运动导致许多原本以各种形式租种过来的领域，无论是终身租赁或年期续租，都由贵族强行抢夺。此外，一些成为牧场主的大人物互相攀比，使得他们各自经营的大片草原越发壮观。
从十五世纪七十年代至十八世纪末期，这个过程持续不断。在这期间，大半数英格兰国土变成了草原，被称为“绵羊吃人的”圈段运动。这次事件对英格兰产生深远影响，不仅改变了其经济结构，而且彻底摧毁了一部分社会阶层并且极端贫富差距增加给予了资本主义发展提供了巨大的推动力量，并准备好了大量除了自身劳动力的廉价工人供资本家的需求服务于工业革命前景展开最终形成现代化国家体系的一个重要步骤而历史学者常常指出这一过程标志着从封建制转向现代资本主义社会转型阶段的一部份史料记载显示尽管此举遭到了广泛抗议但实际上并未引发全面叛乱反映出当时社会阶级矛盾尖锐化以及政治体制软弱无力有效解决问题最后不得不通过法律手段限制流浪者的自由试图维护秩序并压抑人民反抗情绪
对于失去家庭避风港的人来说，当局规定任何没有找到工作的人都要受到惩罚，如果再次发现其仍旧游荡，那么就会割去耳朵；第三次违法则判处死刑。此外，对于逃跑者，还会加以追究直至逮捕。如果逃亡三次以上，则永远成为奴隶；第三次逃离后的第四次逃亡，将面临执行死刑威胁。
后续法规进一步严厉禁止流浪行为：任何人发现游荡者都可将其送往监狱；若干年后，该法规修改为允许每月一次寻找工作失败者的定期审讯，以防止长时间流浪状态造成更严重的问题。但即便如此情况依然继续恶化到18世纪末期之前，大批失去了耕作能力的手工艺匠涌入城市寻求新的机会与生计，为工业革命提供了大量低成本劳动力源泉，最终促进产业革命快速发展，并建立现代化国家基础设施结构同时极大减少自然资源使用效率提高生产效率也是结果之一但同样也意味着更多人口落入贫困状态导致城乡之间更深层面的社会矛盾激化
然而，由于封建制度衰退及财政紧张政府几乎无力阻止这股趋势只能尽可能调整政策以适应新形态社会经济条件最终使得改革一直延续到19世纪初才逐渐缓解只是改善了一小部分状况未能根本解决问题所以这个过程对当代研究者来说是一个复杂多元主题既包含历史性事件描述，也涉及到经济理论分析，以及探讨人类如何面对剧烈环境变化以及如何处理与此相关的心理冲突等方面内容丰富值得深入探讨
