在15世纪的英国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么还能出现重新圈占土地的情况呢？说起来确实很让人奇怪，但发生在英国却是必然的。在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中，还是个不起眼的行业。随着新航路的发现，国际间贸易的扩大，在欧洲西北角佛兰得尔地区毛纺织业突然繁盛起来，在它附近的英国也被带动起来。毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛需求量逐渐增大，而市场上的羊毛价格开始猛涨。因此养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图。这时，一些有钱贵族开始投资养羊业。
养羊需要大量的地产。贵族们纷纷把原来租种他们土地农民赶走，即使把他们房屋拆除，把可以养羊的地方圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块草地。而被赶出家园农民，则变成了无家可归流浪者。这就是圈地运动。当时一位著名作家托马斯·莫尔在他的一本书《乌托邦》中写道：“绵羊本来是很驯服，现在它们却变得很贪婪和凶狠。”
圈地运动首先是从剥夺农民公共用地开始。在那时虽然土地早已有主，但森林、草地、沼泽和荒地这些公共用地方没有固定的主人。一些贵族利用自己的势力首先在这里扩大羊群，并强行占有这些公共用地方。当这些地方无法满足贵族日益扩大的羊群需要时，他们又开始采用各种方法把那些世代租种他们土地农民赶出家园甚至把整个村庄和附近的地方都圈出来变成牧场。
曾经有一群农民向国王控诉一个叫约翰·波米尔领主上诉书中写道：“这个权势滔天的人物约翰·波米尔，用欺骗暴力占您的苦难臣民——我们的牧场，这些土地是我们世代所拥有的。他将这片牧场以及这些田土围上了篱笆作为自己所有。”后来，这个约翰·波米尔又强行夺取了我们的住宅田地家具果园，有些房屋就被诉毁，有些甚至被他派人放火烧掉，我们被强行驱逐出去。如果有人不愿意，他就率领打手包围他的房子，那些人手持刀剑木棍气势汹汹凶猛打破他家的门户，不顾他的妻儿号哭。
为了使那些失去家的农夫找到新的住所，一条法令规定凡是不愿意离开原来的位置的人，都要受罚，被送进监狱毒打致残或杀害，他们现在连生命都难保全。在这种强行圈占过程中，无论是终身租赁的地段还是每年的续租都是由贵族们抢夺了。这成为牧场主人的贵族们互相攀比，使他们的大庄园不断扩张。
英格兰国家半数以上的地盘都变成了牧场。在此期间，从1507年始持续到18世纪末期。这项“吃人的绵羊”运动为资本主义提供了条件，为准备了一批除了劳动力之外什么都没有的人口力量，它准备好了大量拥有只劳动力的廉价工作者进入城市的手工艺品生产部门和产品制造部门工作于那里工作十几个小时以微薄工资生存。但到了18世纪末期，当法律正式合法化之后，比历史上任何时候少见到的居民数量减少到了最低点。此次运动促进了英格兰资本主义经济发展，为其建立了一批缺乏其他资产但充满活力的廉价劳动力基础。
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