从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果将1990年美元购买力的GDP换算成宋代，那么赵匡胤时期的人均GDP为450美元，而到末年的高点为600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，使得许多人变成了手工业者，这促进了商业的发展。此外，由于金属货币短缺，纸币开始出现，并极大推动了经济增长。夜市在宵禁被取消后繁荣起来，而全国城镇数量也超过了唐代，即使唐代版图更广，但因全面施行宵禁，对商业重视不足，因此城市数量远少于宋代。
相比之下，明初采取重农抑商政策，不利于资本主义萌芽和发展。而到了晚明，由大量农民流离失所再加上技术进步，有资本主义萌芽，但整体水平仍未能及及清晰可见的二世纪社会。在海禁和宵禁制度下，每年夜市活动日数减少，以及海外贸易受限，更是使得明朝与之相比显著落后。
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