从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末年则高达600美元。
商业发达程度在宋代要远超农业，因为赵匡胤对地主兼并执行不干涉政策，所以在有宋一代，农业发展整体水平低于明朝。而正是因为地主兼并严重，使得很多人变成了手工业者，这促进了商业发展。也正是因为商业发展，传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济发展。
另外，由于全面取消宵禁政策，在夜市方面非常发达，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐朝版图更大，但因施行宵禁，对商业不重视，因此城镇数量远少于宋 朝。而作为唐 朝主要向周边国家收保护费，不愁吃穿；但由于交保护费无奈，只能大力发展经济去搜刮财富。
接着分析明 朝的经济，我们知道明 朝的人口数量，大部分学者认为不足与之相匹配，再加上幅员辽阔，所以人口密度较低，那么商业城镇数量相对于就较少。不过也有个别富裕城市集中在江南。此外，对待商业并不重视，加之不能应试的地位偏低。
明初实施了重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽而扼杀其继续。在晚 明时期，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步，有资本主义萌芽，但是总体水平仍比不过旧日盛世。这还包括执行海禁和宵禁制度，比起开放夜市和海外贸易的情况更加有限。
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