宋朝与明朝经济对比1590年明朝盛世的繁荣景象

从版图面积上看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国大约为997万平方公里。从军事实力角度来分析，明朝显著强于宋朝。但是，从经济发展水平来考察，明朝的经济整体水平低于宋朝。在两宋统治期间，我国经济文化达到空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力的换算方式计算人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP达到了450美元，而到末年的宋代则高达600美元。

商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不受干预，这导致了地主兼并严重，因此许多人转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。而正是因为地主兼并严重，使得传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大推动了宋代经济增长。夜市在宋代非常兴盛，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐朝版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业无太多重视，所以城镇数量远少于宋代。

另一方面，明初实行重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀掉，没有延续到后来的时代，只是在晚明时期，由于大量农民流离失所，再加上手工业技术进步，有些资本主义萌芽重新出现，但总体水平仍然低于两宋时期。此外，明朝执行海禁和宵禁制度，不同於开放且繁荣的夜市环境，如同在发达城市一年中只有几个月可以开启夜市，每年可开启夜市日子显著减少。此外，由于海禁实施，海外贸易也无法与两宋相比。