从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业发达方面，宋朝远超过农业，因为赵匡胤对地主兼并执行不干涉政策，因此在有宋一代，农业发展整体水平低于明 朝。而地主兼并严重导致许多人成为手工业者，这促进了商业的繁荣。商业的发展也促使传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
另外，由于全面取消宵禁政策，使得夜市非常繁荣，而且全国城镇数量远超唐朝，即使唐代版图更广，但由于实施宵禁，对商业关注不够，所以城镇数量远少于宋代。而作为收取周边国家保护费的情形，对于维持生活没有问题，但为了搜刮财富，大力发展经济成了必要之举。
对于明朝来说，其人口数量普遍认为不足与之竞争，再加上幅员辽阔，导致人口密度较低，从而影响了商业城镇数量。不过，有些富裕城市主要集中在江南地区。此外，由于对于商业缺乏重视，以及不能通过科举考试的地理士阶层的地位相对较低，不利于资本主义萌芽和扩展。
明初采取了重农抑商政策，将曾经形成的资本主义萌芽扼杀掉，只是在晚明时期，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步下，有一些资本主义萌芽出现，但是总体水平仍未达到以往。同时，因海禁和宵禁制度限制，每年可开启夜市日数显著减少，以及海外贸易受限，使得整个国家与海外交流与贸易活动无法与盛世期间如出一辙。
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