从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等历史学家的研究，如果将1990年美元购买力的标准换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策被视为不干涉，所以在有宋一代，农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转而从事手工业，这促进了商业繁荣。商业发展也推动了金属货币短缺，因此纸币开始流行，并极大促进了经济增长。此外，全面取消宵禁使得夜市盛行，同时全国商城数量超过唐代，即便唐代版图更广，但由于宵禁限制，对商业不够重视，所以城镇数量远少于宋代。
至于明朝，其人口主要学者认为数目未及Song 朝，再加以其广阔领土所以人口密度相对较低，从而减少了商城数量。不过也有若干富裕城市集中在江南地区。此外，由于对商业不够重视、技艺人员地位较低且无法应试，以及晚年的海禁和宵禁制度，使得资本主义萌芽遭受阻挠。而尽管晚明出现大量农民流离失所与手工业技术进步再次引发资本主义萌芽，但仍未能赶上Song 朝之高度。
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