从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力的GDP换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末年则高达600美元。
商业在宋朝发达得要远超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人变成了手工业者，这促进了商业的发展，也就是为什么传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济发展。
另外，作为全面取消宵禁政策唯一一个 朝代，所以夜市在宋朝极为发达，而且全国商业城镇数量也远远超过唐朝，即使唐 朝版图更大，但由于全面施行宵禁，对商业无足轻重所以城镇数量少。而唐 朝主要通过向周边国家收保护费，不愁吃穿。但是，Song Dynasty却要向周边交保护费，只能通过大力发展经济去搜刮财富。
下面分析明 朝 的经济，首先 明 人口数量，大部分学者认为抵不过 Song Dynasty，再加上 明 的幅员辽阔，所以人口密度相对较低，那么商业城镇数量相对于 Song Dynasty 就少。不过也有个别富裕城市集中在江南。另外 明 对商业不够重视，使得匠人的地位降低不能应试。
明初启用了重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀掉，只是在晚 明 时期，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步重新有资本主义萌芽，但是整体水平还是比不了 Song Dynasty。还执行海禁和宵禁制度，每年的夜市日子减少，以及海外贸易整体水平也比不上了 Song Dynasty。
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