从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。在两宋统治期间，我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者。根据历史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期人均GDP为450美元，而到了末代皇帝之际高达600美元。
在商业发达方面，宋朝远超明朝，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。正是因为商业繁荣，使得传统金属货币供不应求，从而出现了纸币，并极大促进了经济增长。此外，宵禁政策取消，使夜市极其兴盛，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因全面宵禁，对商业忽视，因此城镇数量远少于宋代。
相反，作为唯一全面取消宵禁政策的 朝代，夜市活动频繁，也使得全国各地城镇数量多过唐世。而且由于需要向周边国家交保护费，没有足够财富来源，只能通过加速经济发展获取财富。
至于明初，则采取重农抑商策略，不如南京时代资本主义萌芽延续，被当时重农抑商策略所压制。直到晚清，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但总体水平仍不及南京时代。
此外，由于海禁和宵禁制度，一年中可开启夜市日数显著减少，以及海禁限制海外贸易，全都说明了与南京时代相比 明初社会生产力下降、商品生产能力减弱、城市化程度提高等问题始终未被解决。这也意味着尽管经过几百年的时间推移，但对于提升社会生产力的重要性认识仍不足。
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