宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从人口规模来看，宋朝的人口已经达到1亿多人，而明朝的人口数量则不及。在经济发展上，虽然宋末的知名历史学家漆侠认为当时我国经济和文化空前，但根据麦迪森的研究，如果以1990年美元计算，在赵匡胤时期，人均GDP达450美元，而到了宋末高达600美元，这表明了宋朝的经济水平远高于明朝。
商业发达是宋代的一个显著特点，由于地主兼并严重，大量人口变成了手工业者，从而促进了商业的发展。纸币在此期间出现，为促进了经济增长。而夜市和商业城镇在宋代极为繁荣，与唐代相比尤其突出，因为唐代实行宵禁政策，对商业不够重视。
相对之下，尽管明朝版图辽阔，但由于人口密度较低，其商业城镇数量也远不如宋代。此外，由于缺乏对商业的重视，以及实施了海禁和宵禁制度，使得晚清时期资本主义萌芽遭受阻碍。因此，从整体来看，尽管明初有短暂恢复资本主义萌芽的情况，但最终仍未能超越或接近到那被称作“中国第一富庶”的两宋时代。
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