从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然优于宋朝。但是，从经济角度考虑，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年高达600美元。
商业在宋代发达得要远超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，因此农业发展水平比明朝略低。而由于地主兼并严重，有许多人转变成了手工业者，这促进了商业繁荣。正是因为商业发展，传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
另外，作为全面取消宵禁政策唯一一任皇帝，即使夜市极其繁荣，但全国城镇数量也远超唐代。而唐代尽管版图更广，但却实施全面宵禁，对商业不太重视，所以城镇数量远少于宋代。此外，由于需要向周边国家支付保护费，只能通过大力发展经济来获取财富。
对于明朝来说，其人口数量大部分学者认为不足与之匹敌，再加上辽阔幅员，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量相比之下就较少。不过也有几个富裕的地带主要集中在江南地区。另外，对商业缺乏重视，并且匠人的社会地位也不被认可，没有机会参加科举考试。
明初采取了重农抑商政策，将资本主义萌芽打断，没有延续至后来的时代，而是在晚期由于大量农民流离失所和手工业技术进步中再次出现资本主义萌芽，但总体水平仍然落后于宋代。此外，还执行了海禁和宵禁制度，比起开启夜市、缩减每年的夜市日子次数以及海外贸易活动都无法与盛行于晚世的生活方式相提并论。
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