从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果按1990年美元购买力的换算方式计算，赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的时间点已经高达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，因此农业发展水平在有宋一代与明朝相比要低一些。而由于地主兼并严重，一些人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣，也正因为如此传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
另外，由于全面取消宵禁政策，在夜市方面、全国商业城镇数量也远远超过唐代，即使唐代版图更广，但因实施宵禁，对商业重视不足，所以城镇数量远不及宋代。而作为收取周边国家保护费而生活得起的唐代，对于缺乏财富来源的情形下只能加倍努力发展经济以搜集更多财富。而对于交纳保护费却又需要通过积极开发经济寻找收入来源的情况下的清晰差别可以看到。
接着讨论明朝的情况，我们发现尽管人口数量可能并不如同或超过了宋 朝，但由于其辽阔的地理范围导致人口密度较低，因此商业城镇数目相对较少。不过，有几个非常繁荣的手工业城市主要集中在地南地区。此外，明初采取了重农抑商策略，使得资本主义萌芽未能延续至后世，而到了晚年，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽，但整体水平依旧逊色于前任。同时，因执行海禁和宵禁制度，每年可开启夜市日子减少，以及海外贸易受限，使得与之相比的海外贸易活动进一步受到限制。
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