从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了末年则高达600美元。
商业在宋代发达得要超过农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，一些人变成了手工业者，这促进了商业发展。也正是因为商业发展，传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济发展。
另外，作为全面取消宵禁政策唯一的一代，使得夜市非常发达，而且全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更大，但因施行宵禁，对商业不重视，因此城镇数量远少于宋代。而唐代主要通过向周边国家收保护费，不愁吃穿；但面对不断增长的地外压力，只能通过大力发展经济搜刮财富。
接下来分析明朝经济：首先，大部分学者认为明初人口数未及元末，再加上幅员辽阔导致人口密度较低，那么相对于之下的城市数量自然也会减少。不过也有几个繁华富裕的地方主要集中在江南。此外，对待商业并不重视，更让匠人的身份地位降低，不得应试入仕。
明初实施了重新启用的“重农抑商”政策，将资本主义萌芽所产生的情况扼杀殆尽，只到晚明，由大量流离失所农民再加技术进步中资本主义又重新萌芽，但整体水平仍旧无法与盛世之下之宋同日而语。而且还执行了海禁和宵禁制度，使原本丰富夜市活动缩减至今一年只有360多天可开设，以及海外贸易受到限制，比起高度繁荣的开端显著落后。
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