在宋朝与明朝的经济实力中，哪个更为繁荣？从版图面积来看，明朝的国土面积远超宋朝，从280万平方公里的小小版图增长到997万平方公里，与新中国相比几乎不分上下。从军事力量角度分析，明朝显然比宋朝强大，但从经济水平来看，明朝则低于宋朝。
在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向对比，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力的GDP换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时期人均GDP达到450美元，而到了末期高达600美元，这些数据显示了宋代的经济实力。
商业在宋代发达得多，因为赵匡胤推行的地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平整体低于明朝。而地主兼并严重导致许多人成为手工业者，这促进了商业的发展。纸币出现也极大促进了经济增长。此外，宵禁政策全面取消，使夜市非常繁荣，并且全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐 朝版图更广但对商业忽视，因此城镇数量远少于宋代。
相对于之下，明初实施重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，而晚期由于大量农民流离失所再加上技术进步，有资本主义萌芽，但整体水平仍旧未能及Song Dynasty。这同样反映出宵禁和海禁制度限制了城市夜生活和海外贸易，对经济产生负面影响。
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