从版图面积来看,宋朝的疆域相对较小,在北宋时期仅有280万平方公里,而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积,为997万平方公里。从军事实力上看,明朝显然要比宋朝强大。但是,从经济角度分析,明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人,被认为是在两宋统治时期,我国经济和文化发展达到了空前水平,与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究,如果按1990年美元购买力的换算方式计算,赵匡胤时代的人均GDP为450美元,而到末年的时间则高达600美元。这表明了宋代经济发展迅速。
在商业发达方面,宋朝远超农业,因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉,这促进了手工业者的增加和商业活动。由于金属货币供不应求,所以纸币开始出现,并极大推动了经济发展。此外,全面取消宵禁使得夜市极其繁荣,以及全国商业城镇数量远超过唐朝。
然而,对于明朝来说,其人口数量主要学者认为与之相比不足,而且由于幅员辽阔导致人口密度较低,因此商业城镇数量也少于宋 朝。不过,有几个富裕的城市主要集中在江南地区。明初实施重农抑商政策,使得资本主义萌芽未能延续,只有晚明期间,由于大量农民流离失所以及手工业技术进步,再次出现资本主义萌芽,但整体水平仍旧低于宋代。
此外,海禁和宵禁制度进一步限制了夜市开启日子,每年可开启夜市日数显著减少。而海外贸易受海禁影响,也未能达到与之相比的高度。
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