从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森研究，如果将1990年美元购买力的换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到了末年的时候则高达600美元。
商业在宋代发达得要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明代。而地主兼并严重导致很多人成为手工业者，这促进了商业的繁荣。商业发展也促成了金属货币短缺，因此纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
另外，正因为全面取消宵禁政策，在夜市方面尤其兴旺，而且全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于施行宵禁，对商业不重视，所以城市数量少。而作为收取周边国家保护费，不愁吃穿；但面对交纳保护费之困境，只能通过加快经济增长来获取财富。
接下来分析明代经济：首先，大部分学者认为人口数量未及与之相比；再加上幅员辽阔所以人口密度较低，那么城镇数量自然相对于更多；虽然江南有几个富裕的地方，但是其他地区就没有那么多了。另外 明初实施重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，而是被当时政策扼杀了，只是在晚明后半叶，由于大量流离失所农民、手工业技术进步，有资本主义萌芽，但总体水平还是不及元古典社会。在此基础上还执行海禁和宵禁制度，比起无限制夜市开放，每年可开启日子显著减少，同时海外贸易也无法达到之前水准。
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