宋朝与明朝的经济比较，显然宋朝在这一方面更为繁荣。从人口规模来看，宋朝的人口已经达到1亿多人，而明朝的人口数量则不及。知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时的我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。
根据麦迪森的研究，如果根据1990年美元的购买力来换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了宋末则高达600美元。这表明了宋朝在经济发展上有着显著的优势。
商业发达是宋朝经济繁荣的一个重要原因。在赵匡胤对地主兼并执行不干涉政策的情况下，不少农民变成了手工业者，这促进了商业的发展。而纸币的出现也极大促进了经济发展。夜市在宵禁政策取消后得以兴盛，加上全国商业城镇数量远超过唐朝，使得社会活动更加活跃。
相比之下，明朝虽然版图辽阔，但人口密度较低，商业城镇数量相对于宋 朝就要少很多。不过也有富裕的地理区域，如江南地区。此外，对于手工业者的待遇并不重视，他们不能参加科举考试。此外，由于重农抑商政策，在晚清时代资本主义才开始萌芽，但整体水平仍旧低于宋代。
此外，由于海禁和宵禁制度导致夜市活动减少，以及海外贸易受到限制，使得明代与之前相比，更难以实现有效率和广泛性的商品交换。这一切都证明了尽管版图面积较大、军事实力强大，但从经济角度来说，明代未能超越或达到同样高度的繁荣状态。
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