从版图面积来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近新中国的面积，为997万平方公里。从军事实力上看，明朝显然要比宋朝强大。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是在两宋统治时期，我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等历史学家的研究，如果以1990年美元购买力的标准换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末代皇帝中叶早已高达600美元。
在商业发达方面，宋朝远超过农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平低于明朝。而大量地主兼并导致许多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。也正因为如此，传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
另外，由于全面取消宵禁政策，在夜市方面，也是其他任何一个封建王 朝所无法比拟。全国商业城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业没有重视，因此城镇数量远不如之。同时，由于需要向周边国家交保护费，没有办法，只能通过发展经济去搜集财富。
对于明代来说，它的人口数量，大部分学者认为并不及元末或甚至是南方农民起义后形成的小块领土再分割后的江山，但是由于幅员辽阔人口密度相对较低，那么城市数量相对于盛世之下的清初就少得多。不过也有极个别富裕的地方，如江南地区。此外，对待商业和技术创新持保守态度，使得资本主义萌芽被扼杀。在晚期，由于大量流离失所的农民再加上手工业技术进步，有些资本主义萌芽重新开始出现，但总体还是不能与盛世之下的清初匹敌。
此外还执行了海禁和宵禁制度，比起夜市开放日数减少至每年360多天，再加上海禁影响海外贸易，使得整个海外贸易活动也比不上盛世之下的清初。而且由于制定严格规定限制私下生产、买卖手工艺品和艺术品，不利于艺术技艺流传下去，这同样反映出其严格控制社会生活的一面。此外还限制了知识分子的自由，让他们只能参加科举考试而不能自由创作这进一步削弱了文艺创造力，加剧了科技落后的问题。
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