宋朝无疑更富庶。从版图面积来看,明朝虽然在永乐时期的国土面积接近新中国,但北宋时期仅有280万平方公里,而明朝的疆域显著扩大到997万平方公里。从军事实力角度考虑,明朝确实强于宋朝。但是,从经济发展来看,明朝水平低于宋朝。
据历史学家漆侠等人认为,两宋时期是我国经济和文化发展最为繁荣的时代,与欧洲并肩作战,也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森的研究,在赵匡胤统治期间,人均GDP达450美元,而到了末年高达600美元,这表明了其经济潜力的巨大。
与农业相比,商业在宋代发展得更快,因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉,所以农业整体水平要低于明代。而由于大量农民转向手工业,这促进了商业的繁荣。纸币出现也极大推动了经济增长,并且夜市非常活跃全国各城镇数量远超唐代,即使唐代版图更广但宵禁严格,对商业重视不足,因此城镇数量远少于宋代。
至于明代,其人口主要学者认为不及宋代,再加上辽阔幅员的人口密度较低,因此商业城镇数量相对于宋较少,但江南地区仍有一些富裕城市。不过,由于重农抑商政策,如在初期执行的情形下资本主义萌芽未能延续,被扼杀。在晚清时再次有所萌芽但整体水平依然逊色于宋。
此外,由於執行海禁和宵禁制度,使得夜市活动减少,以及海外贸易受限,也无法与盛世之下的开放性贸易体系进行比较。在所有这些方面都显示出,当年我国之所以成为世界上最发达国家之一,是因为它拥有一个高度发达、开放且多元化的地理位置以及政治环境。这一切都是因为我们处在一个特殊的地理位置,同时享有良好的天气条件,这使得我们能够生产丰富多样的食物,有助於支持我们的人口规模。此外,我们还拥有一个完善而有效率的大规模市场网络,它允许商品流通,并促进技术创新。这一切都共同构成了我国古时候的一种独特模式,那就是一种基于资源丰富、市场互联互通、高科技应用和社会复杂性的复合型文明模式。
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