传统的皇权继承制度
在清朝，皇位通常是通过嫡长子继承制来传递的，即由皇帝所生的儿子中排行最前的男性继承人。然而，在光绪之父同治帝去世后，由于当时没有合适的嫡长子能够接替王位，这就引发了一个关于谁应该成为下一任皇帝的问题。
慈禧太后的崛起与掌权
在这个过程中，慈禧太后作为同治帝之母和咸丰帝的遗孀，她对政治有着深刻的影响力。她利用自己的地位和权威，以及与奕訢等大臣之间的人脉关系，最终成功确立了自己的女儿端妃为摄政王，并将她丈夫宣统帝立为小皇帝，从而控制了整个帝国的大权。
奕訢内阁与政治斗争
随着慈禧太后的崛起，一批年轻且改革开放的小官僚，如左宗棠、张佩纨、李鸿章等，他们主张开国政策，希望通过军事征服和经济发展来增强国家实力。这群人组成了名为“洋务派”的团体，与慈禧太后的保守派发生激烈冲突。他们试图推翻慈禧，但由于缺乏足够力量，最终失败了。
外患与内部矛盾加剧
同时期清朝面临外部压力日益增长，日本、俄国等列强开始侵占中国领土。此外，对内则是财政困难、社会动荡以及各省独立倾向加剧，使得中央政府面临前所未有的挑战。在这样的背景下，无论是慈禧还是奕訢，都无法有效解决这些问题，只能不断采取紧急措施以应对危机。
光绪革新与末路
直到1881年，当时已经36岁的小皇帝光绪被迫接受改革政策并废除两宫（即乾隆以后两宫制度），形成“御用学堂”等教育机构，以促进新知识的学习。虽然这一举措初见成效，但由于当时国内外环境复杂多变，加上内部矛盾及其他因素，最终导致光绪革新的失败。他的晚年逐渐失去了实际控制权，而他父亲宣统更是在1908年的辛亥革命中被推翻，从此结束了数百年的封建专制君主制度。
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