明朝中叶，政治腐败、经济衰退和社会矛盾激化，导致了国库空虚和官僚体系的严重问题。万历帝为了巩固自己的统治地位，不断进行大规模的宦官排斥，并通过各种手段来打压异己。
在这场权力博弈中，宦官们成为了关键角色。他们控制着宫廷内外的重要岗位，对皇帝拥有巨大的影响力。然而，这些宦官往往背后藏有复杂的人际关系网，他们之间不断发生权力的转移和消灭。
万历年间最著名的事件之一是太监魏忠贤掌控朝政期间所谓的“魏忠贤专权”。他不仅在政治上颇有建树，而且还积极参与军事征伐，但他的野心使得他成为众多反对者的目标。在他的倒台后，他被定性为“逆臣”，并遭到了残酷惩罚。
另一方面，由于财政困难，万历帝不得不通过提高赋税、削减开支等措施来维持国家运作，这进一步加剧了农民阶级的负担，最终引发了数次起义，如李自成领导的大顺农民军，就源自此时期。
政治斗争中的恐怖还体现在对异己的一系列处决。在当时，有许多高级文人学者因为言论过激或涉及到宫廷阴谋而遭到株连甚至直接处死。这也反映出当时社会文化环境之恶劣，以及君主专制下的恐怖统治机制。
